我国早在先秦就有相宅活动。一方面是相活人居所，一方面是相死人墓地。那时还没有“风水”一词。晋朝郭璞，被称为风水鼻祖，世传《葬书》为其所作。经曰：“气乘风则散，界水则止。古人聚之使不散，行之使有止，故谓之风水。”他认为“风”和“水”是保护生气的关键因素。在当时具有极高的影响力，后人将相宅看地之术称为风水术。《葬书》首次提出了“风水”的概念，其主要理论以阴阳为根本，以“生气说”为核心，以“藏风得水”为条件，其目标是获得一个理想的生态环境。这时的风水已具备了明确的思想体系，《葬书》成为风水理论发展的一个里程碑。

 

从甲骨文和先秦典籍来看，人们对地形和水文有了明确的划分，陆地分成山、阜、丘、陵、冈等，水域分为川、泉、河、涧、沼、泽、江、汜、沱等，河床地带分为兆、厂、渚、浒、淡等。

 

先秦古籍还有“土宜”与“天时”相应之说，《逸周书•度训》：“土宜天时，百物行治。”，《周礼•大司徒》：“以土宜之法辨十有二土之名物，以相民宅而知其利害，以阜人民，以蕃鸟兽，以毓草术。”所谓“十有二土”就是与十二次对应的分野。“相地”时注重“观天”，天地对应是风水术的升华。

 

《管子》曰：“苟山之见荣者，谨卦而为禁，有动卦山者，罪死而不赦”，是对山形草木茂盛的重视；“其木宜苍与杜松，其草宜楚棘。见是土地，命之曰五施（施为度量单位，长七尺），五七三十五尺而至于泉，呼音中角。其水仓（苍），其民强，赤胪（在土质黑中带红）历强（坚），五种无不宜。”，这种“五土配五音”观念被后世风水术发展成为“五音五行”理论。

 

先秦营建城池宫室除先行相地外，还要占卜，甲骨文中有“口子卜，宾贞：我乍（作）邑？”“乙卯卜，争贞；王乍邑，帝若？我从，之唐。”这是商王修建城邑需占卜以定吉凶的明确记录。又《诗•大雅•绵》记载古公父率族人迁到歧山之下，“契我龟，曰止曰时，筑室于兹”，即占卜之兆显示可以在此居住，才筑室定居。《尚书•召诰》记武王克商后，欲迁九鼎于洛邑，于是“太保朝至于洛，卜宅”。《尚书•洛诰》记周公欲营建洛，“我卜河朔黎水，我乃卜涧水东，水西，惟洛食。我又卜水东，亦惟洛食。来，以图及献卜”，经过反复占卜才最终确定下基址。埋葬死者也要占卜，《周礼•春官•小宗伯》的职掌中有王崩后“卜葬兆”一项，据注疏：“王丧七月而葬，将葬，先卜墓之茔兆，故云卜葬兆也；云甫者，既得吉而始穿地为圹”。可见挑选墓址需由占卜决定，挖掘墓穴也要占卜得吉才能进行。

 

汉代时期，方位、上坟等都有各种禁忌，墓上装饰有避邪用的石人、石兽、镇墓文。湖北江陵凤凰山墓出土的镇墓文曰：“江陵承敢告地下函”、“死人归阴，生人归阳”，正是此风俗的写照。

 

魏晋时期的管略是三国时平原术士，占墓有验而闻名天下，现在流传的《管氏地理指蒙》就是托名于管略而作。

 

晋郭璞为风水鼻祖，《葬书》中云：“葬者，乘生气也，气乘风则散，界水则止，聚之使不散，行之使有止故谓风水。”营葬术称为“风水术”由此而来，风水从此成为一门系统的地理学术而绵延至今。